Una parte clave de la democracia a nivel local es brindar a los ciudadanos la oportunidad de tomar medidas sobre los temas que son importantes para ellos. En ninguna parte es esto más evidente que en el área de la planificación urbana. Cuando los procesos de planificación tienen en cuenta de manera significativa las perspectivas de la comunidad, los gobiernos locales pueden centrarse mejor en las prioridades locales, garantizar que los servicios satisfagan las necesidades locales y crear un sentido de propiedad compartida de los valiosos activos locales. 

Por el contrario, cuando las comunidades locales quedan excluidas de estos procesos y las decisiones clave de planificación se toman a puertas cerradas, las comunidades pueden sentirse alienadas y perder rápidamente la confianza en sus líderes electos locales. 

En nombre de la Red de Gobierno Abierto de Irlanda del Norte, documentado esto en el caso de dos propuestas de desarrollo a gran escala, una en Newry Morne and Down District Council y otra en Mid Ulster District Council (Irlanda del Norte). En ambos casos, los gobiernos locales llevaron a cabo fuertes ejercicios de consulta con la comunidad, pero en un momento en que ya se habían tomado decisiones y ya se habían invertido importantes fondos. Como resultado, la fuerte oposición a los elementos clave de las propuestas que surgieron de los procesos de consulta tuvo poca influencia sobre los proyectos. 

Por ejemplo, en el caso de Mid Ulster, a pesar de recibir más de 1300 cartas de objeción a la propuesta del parque empresarial, con muchos residentes que prefieren ver los terrenos de la escuela secundaria transformados en un parque local, el gobierno local aprobó la propuesta sobre la base de que no estaba en conflicto con las políticas de planificación existentes u otras “consideraciones materiales”. En el caso de Newry, a pesar de la opinión ampliamente expresada entre los consultados de que los planes para construir un nuevo conjunto de oficinas del gobierno local como parte del programa de regeneración del consejo local eran la prioridad más baja, las oficinas siguen siendo el foco clave de los planes del gobierno. Estos casos son sintomáticos de un sistema de planificación que prioriza el crecimiento económico y los intereses privados por encima de las necesidades comunitarias o la sostenibilidad ambiental. Teniendo en cuenta los esfuerzos de reforma de planificación en curso y la colaboración entre el gobierno y la sociedad civil, nuestro reporte podría ayudar a catalizar un diálogo constructivo a nivel local sobre qué mejoras a corto plazo se podrían realizar, así como abordar la necesidad de una reforma sistémica.  

¿Cómo es la participación ciudadana significativa?

Si bien la experiencia de los dos distritos de Irlanda del Norte proporciona una advertencia, mi otras investigaciones sobre enfoques de gobierno abierto a nivel local proporciona una ilustración del potencial de las iniciativas proactivas de participación ciudadana en la planificación urbana. 

Buenos Aires, Argentina, por ejemplo, introdujo un mapa urbano dinámico de la ciudad para ayudar a generar conciencia sobre el nuevo código urbano y las normas de planificación entre los ciudadanos que viven en el área e incorporó las experiencias de los usuarios en las mejoras del sistema de ciclismo público en la ciudad, lo que resultó en en un aumento de diez veces en el uso de bicicletas entre 2009 y 2020. 

En el estado de Kaduna, Nigeria, el proyecto del gobierno “Ojos y oídos” ha permitido a los ciudadanos brindar retroalimentación sobre la calidad de los proyectos y servicios del gobierno, lo que le permite al gobierno priorizar mejor los gastos. Como resultado, la proporción de proyectos de infraestructura completados a tiempo ha aumentado significativamente, y los contratistas están en la lista negra según los informes de los ciudadanos sobre trabajos insatisfactorios.

Tanto Austin, EE. UU. como París, Francia, han involucrado a los ciudadanos en el desarrollo del plan climático de su ciudad y en el abordaje de la falta de vivienda. Austin incluyó la perspectiva de las personas sin hogar durante todo el proceso de contratación del Tribunal Comunitario del Centro de Austin (DACC).

París estableció una “Fábrica de Solidaridad” como un espacio para facilitar los intercambios entre ciudadanos y representantes gubernamentales sobre temas relacionados con la solidaridad, las personas sin hogar y el COVID-19.

Estas experiencias ofrecen un conjunto de lecciones sobre lo que debe implementarse para garantizar que los esfuerzos de participación ciudadana sean significativos y tengan más posibilidades de contribuir positivamente a la democracia local:

1. Es probable que las iniciativas de gobierno abierto que abordan problemas destacados que son directamente relevantes para las experiencias cotidianas de los ciudadanos (como aquellas que involucran a los ciudadanos en la planificación urbana) tengan un mayor alcance e impacto y obtengan más tracción y apoyo de altos funcionarios y politicos 
2. Involucrar a las comunidades locales desde el principio es esencial, especialmente en una etapa inicial de planificación para permitir que los ciudadanos den forma a la visión de planificación de sus áreas locales. Como ilustran los casos de Irlanda del Norte, se debe buscar el aporte de los ciudadanos lo suficientemente temprano como para ayudar a dar forma a las propuestas antes de que se tomen decisiones clave. Los procesos de consulta deben desempeñar un papel clave en todo el proceso de toma de decisiones.
3. Incorporar la retroalimentación del gobierno y respuesta razonadaEl diálogo continuo entre las partes interesadas durante el desarrollo de un plan de acción de OGP es fundamental para el éxito del plan. Específicamente, comunicar a las partes interesadas las ideas recibidas y la decisión... en los esfuerzos de participación es fundamental para que estas iniciativas ganen legitimidad. Cuando a los ciudadanos se les ofrecen oportunidades para monitorear las actividades del gobierno, proporcionar comentarios sobre las propuestas del gobierno o presentar quejas, es esencial que el gobierno proporcione una respuesta clara, cierre el ciclo de comentarios y demuestre una acción de seguimiento concreta. 
4. Asegurar que los marcos de monitoreo para tales esfuerzos incluyan específicamente puntos de referencia y objetivos sobre la calidad de la participación de la comunidad. y no solo en la cantidad de resultados (por ejemplo, en el caso de Irlanda del Norte, el número de solicitudes de planificación procesadas). Es probable que las mediciones que se centran demasiado en los resultados cuantitativos creen incentivos falsos, lo que significa que se descuidan métricas importantes pero más difíciles de cuantificar, como la participación de la comunidad.

Como ha demostrado la experiencia, la responsabilidad del gobierno es clara: garantizar que los aportes de los ciudadanos lleguen temprano al proceso de toma de decisiones, comunicar abiertamente cómo se están abordando los aportes y garantizar que transparenciaDe acuerdo con los Artículos de Gobernanza de OGP, la transparencia ocurre cuando "la información en poder del gobierno (incluidas las actividades y decisiones) es abierta, completa, oportuna y está disponible gratuitamente para el público... Más permitiendo a los ciudadanos monitorear el proceso en todo momento. La participación significativa de los ciudadanos puede marcar una diferencia fundamental en la forma en que se brindan los servicios públicos y los resultados que arrojan. Depende de los gobiernos hacer que suceda.