Don’t Let Cash Slip Away: Strengthening Government Oversight of Stimulus Spending Through Disclosure and Public Participation
Que no se escape el dinero: Cómo fortalecer los mecanismos de supervisión de los estímulos a través la transparencia y participación pública
Credit: August de Richelieu from Pexels
This blog post is the third in a series that looks at the four core ingredients for strong government oversight of stimulus spending. Read the introductory piece here and the second piece here.
Around the world, governments are implementing massive stimulus packages to protect individuals’ economic and physical wellbeing in the midst of the pandemic. Robust oversight mechanisms are essential to ensure these huge social programs reach intended recipients. However, many governments are struggling to effectively monitor their complex and evolving stimulus programs. In this post, I outline how oversight bodies with explicit transparencyAccording to OGP’s Articles of Governance, transparency occurs when “government-held information (including on activities and decisions) is open, comprehensive, timely, freely available to the pub... More and public participationGiving citizens opportunities to provide input into government decision-making leads to more effective governance, improved public service delivery, and more equitable outcomes. Technical specificatio... components contribute to effective stimulus oversight.
Disclosure and Public Participation
Robust government oversight mechanisms must have strong elements of public participation and disclosure, including transparency of the mechanism itself as well as the content under review.
Robust government oversight mechanisms must have strong elements of public participation and disclosure, including transparency of the mechanism itself as well as the content under review. Explicit transparency and participation components ensure civil society organizations, and the wider public, are empowered to engage in oversight efforts.
Currently, oversight bodies’ disclosure policies vary across institutions and countries. However, many mechanisms fail to practice both procedural transparency, the disclosure of information on internal processes, and content transparency, the disclosure of the underlying information and data being monitored.
When it comes to procedural transparency, parliamentary committees are the most open, as most are subject to open meeting rules and parliamentarians are electorally incentivized to advertise their oversight efforts. Meanwhile, audit and prosecutorial institutions’ processes are opaque. Keeping some information confidential is justified to protect the identity of individuals under investigation. However, any limits to disclosure should be narrow, specific, and serve a purpose, such as upholding investigatory privilege. Overall, instances of non-disclosure of information related to large-scale emergency public spending should be explicitly acknowledged and an exception to the rule.
When it comes to content transparency, there are a handful of admirable examples of oversight bodies disclosing stimulus data in an open format. One great example is Brazil’s TCU, which maintains a portal of data on large social safety net programs enacted in response to the pandemic. The Brazilian Federal Comptroller has also launched a beneficiary registry for emergency COVID aid. The government of Argentina has recently published open dataBy opening up data and making it sharable and reusable, governments can enable informed debate, better decision making, and the development of innovative new services. Technical specifications: Polici... on formal and informal workers receiving Emergency Family Income, disaggregated by province.
Civil society has stepped in to advocate for transparent oversight efforts when governments have failed to disclose underlying data. In the United States, civil society and the media flooded the Small Business Association with Freedom of Information requests, which resulted in the disclosure of loan information. In Nigeria, BudgIT maintains a tracker that aggregates COVID-19 donations to hold the state accountable to good financial management of emergency donations.
However, instances of formal channels for public participation in government oversight mechanisms are sparse. Opportunities to participate rarely extend beyond whistleblower or public complaint hotlines, which are important but insufficient. A few countries have formalized cooperation by establishing multi-stakeholder committees to oversee stimulus spending.
- The government of France formed a committee with representatives from the Supreme Audit Institution, Parliament, business associations, and local government. This committee, modeled after those established during the global financial crisis, will produce a report on the loan guarantee scheme one year after implementation.
- El Salvador’s Legislative Assembly legally established a committee of government, private sector, and civil society representatives to oversee use of the Emergency, Recovery, and Economic Reconstruction Fund. However, the committee is currently not operating due to the resignation of civil society representatives over tensions with the government.
Implications for Oversight Design
With these obstacles in mind, the following recommendations can help governments nurture open stimulus oversight systems through disclosure and public participation:
- Procedural transparency: Oversight bodies should practice procedural transparency by publishing information on participants, deliberation, meeting minutes and agendas, mandate, documentation, etc.
- Content transparency: Oversight bodies must also publish underlying data and findings in an open format, excluding only confidential business, national security, or personally identifying content when necessary.
- Civil society collaboration: Create formal channels for CSO-government collaboration. Provide CSOs with stimulus spending data, uphold freedom of speech and association, and respond to information requests readily.
- Participation: Create a multi-stakeholder forumRegular dialogue between government and civil society is a core element of OGP participation. It builds trust, promotes joint problem-solving, and empowers civil society to influence the design, imple... to bring together representatives from across society, such as representatives of vulnerable groups, business associations, local government, civil society, academia, etc. to provide stimulus oversight.
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Este artículo es la tercera parte de una serie de blogs que analiza los cuatro elementos que deben integrar los mecanismos de supervisión de los gastos asociados a los paquetes de estímulos que otorga el gobierno. Lee la introducción aquí.
En medio de la pandemia, los gobiernos de todo el mundo están desplegando enormes paquetes de estímulos para proteger el bienestar económico y físico de las personas. Para asegurar que los beneficios de estos programas sean recibidos por los beneficiarios previstos, es fundamental implementar mecanismos robustos de supervisión. Sin embargo, muchos gobiernos están teniendo dificultad para monitorear de forma efectiva sus programas tan complejos y cambiantes. En este artículo, describo cómo los mecanismos de supervisión que tienen componentes explícitos de transparencia y participación pública contribuyen a la supervisión efectiva de los estímulos.
Transparencia y participación pública
*Los mecanismos de supervisión de los gobiernos deben contar con elementos robustos de participación pública y transparencia, tanto del mecanismo en sí, como del contenido bajo revisión.* Cuando los mecanismos de supervisión incluyen elementos explícitos de transparencia y participación, las organizaciones de la sociedad civil, así como el público en general, pueden empoderarse para participar en los esfuerzos de supervisión.
Actualmente, las políticas de transparencia de los mecanismos de supervisión varían entre instituciones y países. Sin embargo, muchos mecanismos no practican la transparencia procedural, la de información sobre procesos internos y de contenido, de la información subyacente y los datos monitoreados.
En cuanto a la transparencia de los procedimientos, los comités parlamentarios tienden a ser los más abiertos, pues la mayoría están sujetos a regulaciones de reuniones abiertas y porque los miembros del parlamento son funcionarios electos, lo cual los incentiva a publicar sus esfuerzos de supervisión. Por su parte, los procesos de las instituciones de auditorías y fiscales tienden a ser opacos. El guardar la confidencialidad de cierta información se justifica bajo la idea de proteger la identidad de las personas bajo investigación. Sin embargo, los límites a la transparencia deben ser acotados y específicos y deben tener un fin claro, pero ejemplo el respeto a la confidencialidad de la investigación. Las instancias en las que no se hace pública cierta información sobre los desembolsos relacionados a la emergencia deben reconocerse explícitamente y deben ser la excepción a la regla.
En cuanto a la transparencia, existen unos cuantos ejemplos admirables de organismos de supervisión que publican datos sobre los estímulos en formato abierto. Un ejemplo excelente es el TCU de Brasil, el cual mantiene un portal de datos sobre los programas de seguridad social creados en respuesta a la pandemia. Además, la Contraloría Federal de Brasil creó un registro de beneficiarios de asistencia en el marco de la atención al COVID-19. El Gobierno de Argentina recientemente publicó datos abiertos sobre los trabajadores formales e informales que reciben un ingreso familiar de emergencia desagregado por provincia.
Cuando el gobierno no publica suficientes datos, la sociedad civil ha empezado a promover esfuerzos de transparencia en los mecanismos de supervisión. En Estados Unidos, la sociedad civil y los medios han inundado a la Asociación de Pequeñas Empresas con solicitudes de información, lo cual resultó en la publicación de información sobre créditos. En Nigeria, BudgIT mantiene una plataforma de seguimiento que agrega las donaciones realizadas en el marco del COVID-19 para asegurar que el estado rinda cuentas sobre el manejo financiero de las donaciones.
Sin embargo, existen pocas instancias de canales formales para la participación pública en los mecanismos de supervisión de gobierno. Las oportunidades de participación rara vez van más allá de denuncias, que son importantes pero insuficientes. Unos cuantos países han formalizado mecanismos de cooperación, estableciendo comités multisectoriales para la supervisión de los desembolsos asociados a los estímulos.
- El Gobierno de Francia formó un comité con representantes de la Institución Suprema de Auditoría, el Parlamento, asociaciones de empresas y el gobierno local. El comité, diseñado a partir de los establecidos en el marco de la crisis financiera, generará un reporte sobre el esquema de créditos tras un año de implementación.
- La asamblea legislativa de El Salvador estableció legalmente un comité con representantes del gobierno, el sector privado y la sociedad civil para supervisar la administración del fondo de emergencia, recuperación y reconstrucción económica. Sin embargo, actualmente el comité no está operando debido a la renuncia de un grupo de representantes de la sociedad civil por tensiones con el gobierno.
Implicaciones para el diseño de los mecanismos de supervisión
Tomando en cuenta estas barreras, las siguientes recomendaciones pueden ayudar a los gobiernos a diseñar sistemas abiertos de supervisión de los estímulos:
- Transparencia de los procedimientos: Los organismos de supervisión deben practicar la transparencia procedural, publicando información sobre los participantes, proceso de toma de decisiones, minutas y agendas de las reuniones, mandato, documentación, etc.
- Transparencia de los contenidos: Además, los organismos de supervisión deberán publicar los datos subyacentes y hallazgos en formato abierto, con la excepción de los asuntos confidenciales por seguridad nacional o de identificación personal cuando sea necesario.
- Colaboración con la sociedad civil: Crear canales formales de colaboración entre las OSC y el gobierno. Entregar a las OSC datos sobre los estímulos, respetar el derecho de expresión y asociación y dar respuesta a las solicitudes de información en tiempo y forma.
- Participación: Crear un foro multisectorial para que reúna a representantes de todos los sectores de la sociedad, por ejemplo representantes de grupos vulnerables, asociaciones de empresas, gobiernos locales, sociedad civil, academia, etc.
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